Эксперимент, проведенный учеными в тропических лесах малайзийской части острова Калимантан, показал, что термиты играют важную роль в поддержании оптимального режима влажности в тропическом лесу и приносят деревьям значительную пользу.
Во время сильной засухи, которая поразила остров в конце 2015 – начале 2016 года, ученые выбрали восемь лесных участков общей площадью 2500 квадратных метров. На четырех из них они удалили все колонии и подземные ходы термитов и оставили ядовитые приманки для этих насекомых. На четырех остальных термиты были сохранены.
Исследования показали, что на участках с нетронутыми термитниками влажность почвы на глубине пять сантиметров была на 36% выше, чем там, где от термитов избавились. Ученые отмечают, что термиты, которым необходима влажная среда, для обеспечения оптимального режима в своих жилищах порой копают ходы на десятки метров, чтобы дать влаге доступ в камеры, где находятся их яйца и личинки.
Забота термитов о влажности почвы оказывается полезной для растений. В ходе эксперимента были высажены саженцы лиан, и выяснилось, что на участках леса с термитами шансы на выживание саженца поднимаются на 51%.
Исследователи полагают, что, поскольку засухи, как ожидается, будут случаться всё чаще из-за изменений климата, роль термитов в поддержании влажности почвы, а следовательно и биоразнообразия тропического леса будет возрастать.
Исследование опубликовано в журнале Science.