На берегу Панамского канала нашли древнего родственника стеллеровой коровы

Останки древнейшего родственника стеллеровой коровы обнаружили ученые на берегу Панамского канала.

Палеонтолог Стивен Манчестер (Steven Manchester) из Флоридского музея естественной истории вел поиски в прибрежной зоне Панамского канала, участвуя в экспедиции, которая должна была в срочном порядке обследовать побережье перед расширением канала. Поскольку основная специальность Стивена – палеоботаника, он рассчитывал найти окаменевшие останки древних растений, но обнаружил торчащие из поверхности камня несколько позвонков и ребер.

Собравшиеся участники экспедиции должны были срочно извлечь находку, так как она была сделана в момент наиболее низкого уровня воды в канале, и могла быть затоплена в течение нескольких дней. Ученым пришлось строить небольшую дамбу из мешков с песком, чтобы защитить зону работ от наступающей воды, но все-таки они успели добыть все кости.

В итоге раскопок был извлечен удивительно полно сохранившийся скелет древнего млекопитающего. Оно относится к семейству дюгоневых (Dugongidae), куда входят также истребленная в XVIII веке стеллерова корова и ныне существующий вид – дюгонь (Dugong dugon), обитающий в тропических морях Индийского и Тихого океанов. Найденное животное также было морским обитателем, и оно оказалось самым древним морским млекопитающим Центральной Америки, известным палеонтологам. Возраст находки составляет около 20 миллионов лет.

Находку описали специалисты по палеонтологии позвоночных Хорхе Велес-Хуарбе (Jorge Velez-Juarbe) и Аарон Вуд (Aaron R. Wood). Новому виду они дали латинское название Culebratherium alemani в честь геологической формации Кулебра, где он был найден, и Альберто Алемана Субьеты, занимавшего в год проведения раскопок пост главного исполнительного директора Панамского канала и обеспечившего условия для работы палеонтологической экспедиции.

Хотя полная длина найденного животного составляла не менее четырех с половиной метров, оно не было взрослым. Об этом свидетельствует почти полное отсутствие износа коренных зубов и еще не до конца выросшие резцы. Следы прикрепления шейных и челюстных мышц и направленная вниз голова привели ученых к предположению, что животное разрывало донный грунт своими резцами, чтобы добраться до наиболее питательных подземных частей водорослей.

Описание находки опубликовал Journal of Vertebrate Paleontology.