В недавнем исследовании было продемонстрировано, что птицы-кардиналы, живущие в разных регионах Северной Америки, хотя и могут быть внешне неотличимы друг от друга, должны быть признаны разными видами. Они отличаются своим пением настолько, что, если бы встретились в природе, не признали бы друг в друге сородичей. Значительные отличия между ними выявило и генетическое исследование.
Система звуковых сигналов как способ изоляции птичьих видов, облик которых неотличим, всё чаще обращает на себя внимание исследователей. Поскольку пение служит для привлечения партнеров для размножения, отличие в нем делает невозможным спаривание. Самки просто не воспринимают поющих иначе самцов как потенциальных претендентов. В 2017 году вышла работа, в которой на основе различия в пении было предложено выделить 21 новый вид птиц в Центральной и Южной Америке. В том же году другая группа орнитологов на этом же основании выделила новый вид птиц в Перу.
Красные кардиналы (Cardinalis cardinalis) хорошо знакомы жителям Северной Америки. Они встречаются в восточной части США, от штата Мэн до Техаса, а также в канадских провинциях Онтарио, Квебек, Нью-Брансуик и Новой Шотландии. На юге их ареал через Мексику доходит до северных районов Гватемалы и Белиза. Также красные кардиналы были искусственно переселены на Бермудские острова (еще в XVIII веке), на Гавайи и в южную Калифорнию.
Исследователи обратили внимание на красных кардиналов пустыни Сонора на юго-западе Аризоны, которые отделены соседей, населяющих юго-восток Аризоны, Нью-Мексико, западный Техас и Мексику расстоянием не менее 193 километров. Сначала группа изучила ДНК птиц и обнаружила, что две популяции были изолированы друг от друга на протяжении 500 000–1 миллиона лет, что может быть достаточно для разделения видов. Затем птицам из обеих групп были предложены аудиозаписи песен как своих соседей, так и представителей другой группы. И кардиналы из пустыни Сонора и кардиналы окрестных штатов реагировали на знакомое пение и игнорировали чужое.
Исследование опубликовано в журнале Ecology and Evolution.