Ученые из Хельсинкского университета работают над первой в мире вакциной, предназначенной для медоносных пчел. Препарат будут получать с кормом пчелиные матки и передавать устойчивость к болезни всему своему потомству.
Вакцина PrimeBEE должна будет защитить пчел от болезни, известной под названием американский гнилец. Ее вызывает бактерия Paenibacillus larvae ssp. larvae. Хотя она поражает только личинок в возрасте до трех дней, но для них болезнь смертельна. При этом в теле каждой погибшей личинки бактерии образуют миллионы спор. Пчелы, очищая соты и удаляя погибших личинок, распространяют споры по всему улью. Когда большая часть личинок гибнет от болезни, и пчелиная семья ослабевает, пчелы из соседних ульев проникают в зараженный улей, чтобы украсть мед, и болезнь в результате может охватить всю пасеку. Некоторых успехов в лечение болезни можно добиться с помощью специальных антибиотиков, но из-за того, что споры бактерий остаются жизнеспособными очень долго (до 40 лет), надзорные органы требуют полностью уничтожать пчел в зараженных семьях и сжигать ульи.
В вакцине использован белок вителлогенин, который связывается с молекулами клеточной стенки бактерии, а затем стимулирует реакцию иммунной системы пчелы. Создателям вакцины удалось добиться, чтобы пчелиная матка, получившая с пищей бактерии, вызывающие болезнь, передала модифицированный вителлогенин своему потомству. В результате иммунная система молодых личинок уже умеет распознавать возбудителя и становится устойчивой к заражению.
Пока вакцина проходит испытания и еще не появилась на рынке. Производителям предстоит решить, будут ли они предлагать своим клиентам вакцину в виде корма для пчелиных маток или же просто продавать маток, уже получивших устойчивость к болезни. Исследователи полагают, что в будущем смогут модифицировать свою вакцину, чтобы она защищала пчел и от других заболеваний.