Спутниковые снимки позволяют по скоплениям гуано пингвинов Адели определить, как изменялись размеры их колоний и питание за последние сорок лет, сообщили ученые на конференции Американского геофизического союза.
Пингвины Адели образуют значительные по размеру колонии на побережье Антрактиды, а также на близлежащих Южных Шетландских и Южных Оркнейских островах. Самцы и самки этих пингвинов, сменяя друг друга, насиживают отложенное яйцо. За время, которое пингвины проводят на суше, в колониях накапливается большое количество гуано. Оно ярко-розового цвета, так как основную часть рациона пингвинов Адели составляет криль – мелкие планктонные ракообразные, панцири которых содержат красные пигменты каротиноиды. Точно так же получает розовый цвет оперение фламинго, питающихся мелкими озерными рачками.
Скопление розового цвета настолько заметны, что их можно обнаружить на спутниковых снимках и по их площади определить численность птиц в колонии. К тому же на помощь ученым приходит специальный алгоритм, автоматически выявляющий цвета снимков. В ходе исследования этот алгоритм отметил признаки колонии пингвинов Адели на острове Эроина (Heroína Island) возле Антарктического полуострова. Ученым ранее не было известно об этой колонии, но отправленная туда экспедиция подтвердила правоту компьютерной программы. Численность пингвинов на острове достигает 1,5 миллионов.
Снимки антарктического побережья, делавшиеся с 1982 года, позволяют определить, как с течением времени менялся размер колоний. Исследователи также обнаружили, что оттенок гуано может рассказать о деталях диеты данной колонии. Чем больше пингвины едят криля, тем интенсивнее красный оттенок, если же в рационе увеличивается доля рыбы, цвет становится ближе к белому. Полученные из космоса данные были проверены на Земле, когда экспедиции посетили несколько колоний, чье гуано было разного оттенка, и собрали образцы помета. Анализ показал, что соотношение криля и рыбы в них совпадает с тем, что было установлено по цвету на спутниковых снимках.