Палеонтолог из Висконсинского университета Джозеф Петерсон (Joseph Peterson) и его коллеги установили, что юные особи тираннозавров охотились на крупных травоядных динозавров, хотя и не были еще способны раздробить их кости своими челюстями, как это делали взрослые тираннозавры.
Однажды Петерсон осматривал окаменевшие кости эдмонтозавра (Edmontosaurus) – крупного травоядного динозавра, обитавшего на территории Северной Америки от 73 до 66 миллионов лет назад. Ученый заметил, что на хвостовых позвонках этого эдмонтозавра есть три крупных отметины от чьих-то зубов. Кости эдмонтозавра были найдены в отложениях верхнего мела, и среди его современников было несколько хищных животных, которые могли бы оставить эти следы.
Ученые изготовили слепки следов из гибкого силикона, чтобы получить модели зубов и сравнить их с зубами потенциальных “подозреваемых”. Кандидаты один за другим отпадали. Зубы древних крокодилов должны были оставить круглые следы, а на костях эдмонтозавра отметины имели эллипсовидное сечение. У ряда хищников, похожих на велоцираптора, зубы оказались слишком маленькими, а у тираннозавров – слишком большими по сравнению с отметинами. Тогда ученые и предположили, что укусы были нанесены тираннозавром, но не взрослой особью, а еще не достигшей полного размера. Эту гипотезу подтвердило сравнение с зубами юных тираннозавров, имевшимися в палеонтологических коллекциях.
По словам ученых, тираннозавру, который миллионы лет назад напал на этого эдмонтозавра, было 11 – 12 лет (взрослых размеров тираннозавры достигали примерно к тридцати годам). Если следы зубов взрослых хищников эпохи динозавров попадаются на окаменевших костях довольно часто, то находка отпечатков зубов юной особи является редким событием. Исследователи рассказали о ней в журнале Peerj.