Последнее исследование, опубликованное в журнале Geophysical Research Letters, показывает, что собственное вращение околоземного астероида Бенну ускоряется примерно на одну секунду за столетие.
Астероид Бенну, возле которого сейчас находится автоматический космический аппарат OSIRIS-REx, представляет собой небольшое небесное тело диаметром 492 метра. Он вращается вокруг своей оси с периодом в 4,3 часа, совершает оборот вокруг Солнца за 436,6 дня и раз в шесть лет сближается с Землей на расстояние 0,002 астрономической единицы.
Для уточнения данных о вращении Бенну команда во главе с Майком Ноланом (Mike Nolan), старшим научным сотрудником лаборатории лунных и планетарных исследований Аризонского университета и руководителем научной группы проекта OSIRIS-REx, использовала снимки астероида, сделанные телескопами Земли в 1999 и 2005 годах, а также снимки космического телескопа Хаббл. Именно на изображениях, полученных Хабблом в 2012 году, ученые обнаружили, что скорость вращения Бенну не соответствует их прогнозам, сделанным на основе снимков прошлых лет.
Теперь предстоит объяснить это явление. Одна из правдоподобных гипотез состоит в том, что астероид ускоряется из-за потери материала со своей поверхности. От этого он становится компактнее и вращается быстрее, подобно тому как фигурист ускоряет свое вращение, прижимая руки к телу.
Однако Майк Нолан полагает, что причиной ускорения служит эффект YORP (Ярковского – О’Кифа – Радзиевского – Паддака), то есть астероид получает ускорение из-за разницы в поглощении и отражении солнечного излучения своей поверхностью, которая нагревается днем и остывает ночью. У астероидов неправильной формы из-за неравномерного нагрева скорость вращения в таких случаях может увеличиваться.