В ходе раскопок в центральном Тибете ученые нашли более трех тысяч каменных орудий, самые древние из которых имеют возраст более тридцати тысяч лет. Ранее считалось, что заселение Тибета произошло значительно позже, около 10 тысяч лет назад.
Находки были сделаны в ходе исследований археологического памятника Нвия Деву (Nwya Devu), расположенного на высоте 4600 метров над уровнем моря примерно в трехстах километрах к северу от Лхасы. Ученые полагают, что это место использовалось в древности в качестве мастерской, где орудия изготавливали из залегающего неподалеку черного сланца. Также, возможно, здесь была временная стоянка кочевых охотников. Для датировки найденных орудий ученые применили оптически симулированное люминесцентное датирование, позволяющее узнать, как давно минерал находился на свету.
Археолог Сяолин Чжан и его коллеги полагают, что люди находились в Нвия Деву в период с 40 тысяч до 30 тысяч лет назад. Затем это место было покинуто, но 25 тысяч лет назад люди туда вернулись и оставались до 18 тысяч лет назад. Третий период заселения этих мест продолжался с 13 до 4 тысяч лет назад. Пока никаких костных останков древнейших обитателей Тибета найти не удалось. Возможно, что они не принадлежали к виду Homo sapiens, а относились к денисовцам. Исследования последних нескольких лет показывают, что от денисовцев современные жители Тибета унаследовали вариант гена EPAS1, облегчающий выживание в разреженном воздухе высокогорья.
Итоги исследования опубликованы в журнале Science.