Этим утром (2 июля) капсула «Орион» прошла критическое испытание на запуск и экстренное прекращение полета, показав, что она действительно может уберечь космонавтов от опасности во время аварийного старта. Она также сделала небольшой шаг к цели — первому полету с экипажем в 2022 году.
«Это выглядело прекрасно», — заявила Эшли Тарпли, руководитель службы безопасности полетов НАСА на сегодняшних испытаний, во время трансляции этой процедуры в НАСА. «Я думаю, это было отлично, мы не могли надеяться на лучший день. Это просто замечательно».
Испытательная версия Orion, запущенная в 14:00 МСК с военно-воздушной базы во Флориде на мысе Канаверал, взлетела в небо на двигателе первой ступени межконтинентальной баллистической ракеты Peacekeeper. Через пятьдесят две секунды на высоте около 9 450 метров система аварийного спасения (LAS), прикрепленная к верхней части капсулы, включилась.
Двигатель LAS сработал, его 180 тонн тяги, вытянули Орион вверх и в сторону от ракеты-носителя, при этом достигнуты перегрузки в 7G. В это время, согласно прогнозам представителей НАСА, Орион должен был лететь со скоростью около 1300 км/ч и испытывал экстремальные температуры и давление.
Через 80 секунд полета, на высоте около 13 400 метров, башня LAS отошла и Орион начал свободно летать и вскоре начал снижаться.
Все закончилось примерно через 3 минуты после старта, когда капсула врезалась в Атлантику со скоростью примерно 500 км/ч в 11 км от побережья Флориды. По словам представителей НАСА, Орион, вероятно, распался на части и затонул
Его судьба была ожидаема, потому что капсула летала сегодня без парашютов и системы контроля ориентации (которая будет иметься во время полетов с экипажем).
Команда проекта пошла на этот шаг с гибелью аппарата — «чтобы выполнить этот тест как можно раньше, потому что мы хотим получить данные по отделению», — сказал руководитель программы Orion Марк Кирасич во время предстартовой пресс-конференции в понедельник (1 июля).
Сегодняшний испытательный полет официально известен как Ascent Abort-2. Как следует из этого названия, это было второе испытание системы запуска-спасения Ориона. Первый из них прошел в мае 2010 года, когда LAS Orion поднял тестовую капсулу с земли в ходе теста на отказ.
Системы эвакуации являются обычными средствами обеспечения безопасности космических кораблей с экипажем. Например, российский космический корабль «Союз» увенчан аналогичной «съемной» башней обтекателем. Это аварийно-спасательное оборудование было использовано в октябре прошлого года во время неудачного запуска экипажа на Международную космическую станцию, а впервые LAS использовался во время другого запуска корабля «Союз» в 1983 году.
Две пилотируемые капсулы, разрабатываемые американскими компаниями, Boeing CST-100 Starliner и SpaceX Crew Dragon, имеют встроенные двигатели аварийного прерывания полета.
