Загадочный автономный космический аппарат Космических сил США завершил свою миссию и установил новый рекорд

12 ноября 2022 года беспилотный космический корабль вертикального взлета и горизонтальной посадки Boeing X-37 Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) Космических сил США сошел с орбиты и успешно приземлился на посадочной площадке Космического центра имени Кеннеди НАСА. Он оставался на орбите более 900 дней, за это время ученые смогли провести целый ряд экспериментов в космических условиях.

OTV-6 поднялся с мыса Канаверал 17 мая 2020 года на борту ракеты-носителя Atlas V. Проведя на околоземной орбите 908 дней, 21 час и 8 минут, он побил рекорд, установленный предыдущей миссией OTV-5, которая провела в космосе 780 дней. X-37B длиной 8,90 метра с размахом крыльев 4,5 метра рассчитан на орбиту от 230 до 1064 километров. Эта миссия OTV-6 является первой, несущей служебный модуль, который расширит количество экспериментов, которые могут быть выполнены во время миссии.

Служебный модуль, прикрепленный к задней части корабля, был отделен от шаттла перед посадкой, что было «необходимым действием из-за аэродинамических сил, которые испытывал корабль X-37B во время входа в атмосферу», говорится в заявлении Космических сил США. Модуль планируется демонтировать в ближайшие недели. «Обдуманное проведение операций на орбите — включая утилизацию служебного модуля — демонстрирует приверженность США безопасной и ответственной космической практике, особенно в условиях, когда проблема растущего орбитального мусора угрожает повлиять на глобальные космические операции«, — сказал министр ВВС Фрэнк Кендалл.

Новый модуль, посвященный научным экспериментам

Как и в предыдущих пяти миссиях OTV, точные цели беспилотного автономного космического аппарата, а также продолжительность миссии были засекречены, но он нес ряд полезных нагрузок для тестирования и проверки нескольких новых технологий.

На самом деле, благодаря новому модулю, в ходе миссии было проведено гораздо больше экспериментов, чем во время предыдущих полетов, включая два эксперимента НАСА. Эксперимент Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS-2) был разработан для изучения поведения различных терморегулирующих покрытий и электронных материалов в космических условиях. Ученые НАСА будут использовать данные, собранные за 900 с лишним дней пребывания на орбите, для сравнения наблюдаемых эффектов с наземным моделированием, что позволит улучшить модели космической среды.

Второй эксперимент американского космического агентства был разработан для изучения влияния длительного космического облучения на семена. Ученых особенно интересует влияние космической радиации на устойчивость семян, чтобы они могли лучше планировать будущие пилотируемые космические полеты и создание постоянных пилотируемых баз в космосе — что потребует выращивания разнообразных растений для обеспечения потребностей членов экипажа в кислороде и питательных веществах.

На аппарате проводился третий эксперимент под руководством Военно-морской исследовательской лаборатории, которая разработала фотоэлектрический радиочастотный антенный модуль, улавливающий солнечное излучение за пределами земной атмосферы и затем передающий эту энергию обратно на Землю в виде высокочастотных микроволн.

Мини-спутник в качестве экспериментальной платформы

Через несколько дней после начала миссии OTV-6 также развернул FalconSat-8, небольшой спутник весом 136 кг, разработанный Академией ВВС США и спонсируемый Исследовательской лабораторией ВВС. Космический аппарат несет пять экспериментальных полезных нагрузок, включая новую электромагнитную двигательную установку. В настоящее время спутник все еще находится на орбите, предоставляя идеальную экспериментальную платформу для кадетского эскадрона космических операций Академии.

FalconSat-8 включает в себя в общей сложности пять технологий, начиная с магнитоплазмодинамического двигателя (или ускорителя силы Лоренца), который использует силу Лоренца для ускорения плазмы и, таким образом, создает реактивную тягу. Он также оснащен антенной, изготовленной из метаматериалов, с низким энергопотреблением и высокой производительностью; эта антенна должна в конечном итоге обеспечить передачу данных между космосом и воздушным пространством.

Ученые также изучат реакцию углеродных нанотрубок на условия космоса с помощью эксперимента CANOE (CArbon NanOtubes Experiment), а затем оценят работу SkyPad — устройства, состоящего из камер и готовых к использованию графических процессоров, интегрированных в блок с низким энергопотреблением. Наконец, на спутнике установлен специально модифицированный коммерческий маховик — Attitude Control and Energy Storage (ACES).

«Возможность проводить эксперименты на орбите и безопасно возвращать их домой для дальнейшего анализа на земле доказала свою ценность для Министерства ВВС и научного сообщества«, — сказал подполковник Джозеф Фритшен, руководитель программы X-37B.

На сегодняшний день космический самолет многоразового использования пролетел в общей сложности почти два миллиарда километров и провел в космосе 3774 дня. Китай ввел в эксплуатацию аналогичный космический аппарат в сентябре 2020 года, который недавно вернулся в космос (в начале августа) для выполнения второй миссии, которая все еще продолжается. Однако Пекин остается таким же загадочным в отношении целей своей миссии, как и Космические силы США.