Ученые обнаружили самую большую субпопуляцию скатов манта, известную на сегодняшний день

Биологи из Института морских млекопитающих Университета штата Орегон выявили впечатляющую популяцию океанических скатов манта у побережья Эквадора: в этом районе обитает популяция, более чем в 10 раз превышающая все известные субпопуляции этого вида, насчитывающая более 22 000 особей.

Океанический скат манта (Mobula birostris) — это хрящевая рыба с хвостом и двумя большими «крыльями». Средний размах крыльев составляет от трех до шести метров, но он может вырасти до семи-девяти метров и весить две тонны! Он обитает в тропических и субтропических (или даже умеренных) водах, в основном в Тихом океане, где питается крилем и другим зоопланктоном. В настоящее время Международный союз охраны природы классифицирует его как находящегося под угрозой исчезновения, поскольку его популяция быстро сокращается из-за рыболовства, в котором они являются как целью, так и случайным уловом.

В большинстве районов размер популяции океанических скатов манта относительно невелик (от 1000 до 2000 особей). Поэтому Джошуа Стюарт, доцент Института морских млекопитающих, и его команда были особенно удивлены и взволнованы, когда обнаружили, что гораздо более многочисленная популяция регулярно посещает остров Исла-де-ла-Плата у побережья Эквадора. «Совершенно очевидно, что здесь происходит что-то другое. Это редкая история океанического оптимизма. […] В этом районе, по нашим оценкам, обитает более 22 000 мант, что является беспрецедентным«, — сказал Стюарт.

Медленно размножающийся вид в условиях высокого антропогенного давления

Океанические скаты манта особенно сложны для изучения, поскольку они проводят так много времени в открытом океане и следуют нерегулярным схемам движения в ответ на зоопланктон. Однако исследователи из Proyecto Mantas Ecuador Фонда Megafauna Marina del Ecuador в конце 1990-х годов обнаружили, что популяция океанических скатов манта ежегодно скапливается в августе и сентябре в районе острова Исла-де-ла-Плата.

С тех пор исследователи не упускают возможности повнимательнее присмотреться к этим животным. Этот район также очень популярен среди дайверов-любителей, и у команды есть большая коллекция фотографий, которая позволила им собрать ценные данные. «Многие фотографии, использованные в нашем исследовании, были предоставлены дайверами-любителями, которые стали своеобразными учеными, фотографируя скатов манта«, — говорит Канина Харти, координатор Manta Trust и первый автор исследования.

Оказывается, каждого ската манта можно отличить от его собратьев по узору из темных пятен, более или менее многочисленных, которые покрывают его брюхо. Эта схема позволяет исследователям точно идентифицировать и отслеживать каждую особь. Фотографии также позволяют зафиксировать любые травмы и свидетельства спаривания. У океанических скатов манта позднее половое созревание, низкая плодовитость и длительный период беременности (12-13 месяцев); каждая самка рождает одного детеныша (реже двух). Поэтому антропогенное давление, которому подвергается этот вид, является сильным, поскольку потери трудно компенсировать.

Благодаря фотографиям исследователи смогли оценить численность популяции на острове Исла-де-ла-Плата. «Мы идентифицировали в общей сложности 2803 особи из 3322 встреч в течение 14 лет (2005-2018). Популяция, отобранная в этих местах, была значительно смещена в сторону самцов, и только 12,9% особей были повторно осмотрены«, — сообщают они в журнале Marine Ecology Progress Series.

Потенциальная будущая жертва глобального потепления

Команда использовала модели слежения для оценки демографических параметров популяции, включая размер суперпопуляции, вероятность выживания, вероятность проникновения и вероятность обнаружения. Анализ отслеживания показал, что температура поверхности моря, хлорофилл, погода и пол были значимыми предикторами расчетных параметров популяции. В отличие от этого, явление Эль-Ниньо — Южного колебания не возникло как таковое.

Команда отмечает, что вероятность проникновения — количество наблюдаемых новых особей — достигла пика в 2012 году, что совпало с самой низкой температурой поверхности моря и самой высокой концентрацией хлорофилла. В конечном итоге по оценкам исследователей, эта популяция достигла беспрецедентной численности: «Модель отслеживания с наилучшей подгонкой оценила размер суперпопуляции в 22 316 особей, с предполагаемой годовой численностью 949-7650 самок и 5226-9340 самцов«, — говорят они. «Это самая большая популяция, о которой мы знаем«, — добавляет Гай Стивенс, исполнительный директор и основатель The Manta Trust.

Этот результат говорит о том, что в данном регионе мира существуют особенно благоприятные условия для благополучия этих животных. Наличие пищи играет здесь ключевую роль: в этом районе холодная, богатая питательными веществами вода поднимается к поверхности — явление, известное как апвеллинг. «Эта работа подтверждает, что остров Исла-де-ла-Плата и Эквадор в целом являются глобально значимой горячей точкой для этого исчезающего вида«, — сказал Мишель Герреро из Proyecto Mantas Ecuador.

Хотя эта популяция, по-видимому, находится под меньшей угрозой из-за своей численности, меры защиты все еще необходимы, предупреждает команда. Хотя в настоящее время отлов скатов манта запрещен в Эквадоре и Перу, этот вид все еще находится под косвенной угрозой рыболовства: многие особи погибают, запутавшись в сетях или после столкновения с судном, когда они не являются приловом. В ходе исследования ученые наблюдали сотни раненых скатов.

Океанические скаты манта также очень чувствительны к нарушениям окружающей среды, таким как изменения температуры океана и наличие пищи. Поэтому их популяции могут серьезно пострадать от глобального потепления.