Этот древний хищник существовал задолго до динозавров

Группа палеонтологов недавно проанализировала останки почти двухметрового суперхищника под названием Whatcheeria deltae. Более 320 миллионов лет назад это животное обитало в основном в озерах на территории современного американского Среднего Запада. И, очевидно, оно росло очень быстро. Подробности исследования были опубликованы в журнале Communications Biology.

Хищник, один из самых ранних известных тетрапод (четвероногих позвоночных), жил в раннем каменноугольном периоде около 328 миллионов лет назад. В то время то, что сейчас является американским Средним Западом, включающим штаты Великих озер и большую часть Кукурузного пояса, который ведет на запад к Великим равнинам, было регионом с пышной растительностью, усеянной озерами.

Whatcheeria deltae, огромная саламандра, жила в основном в этих водоемах. С длиной более 1,8 м и острыми зубами.

Анализируя коллекцию из 375 останков W. deltae в Музее Филда, Бен Отоо из Чикагского университета заметил, что большинство костей конечностей животного были разного размера.

Эти различия в размерах не зависели от того, когда или где были найдены окаменелости, поэтому молодой исследователь понял, что на самом деле он изучает кости животных разного возраста. Кости меньших конечностей были длиной около десяти сантиметров, а больших — почти метр.

Обратите внимание, что эти ранние тетраподы были родственны современным рептилиям, амфибиям и другим млекопитающим. Однако они принадлежали к другой эволюционной линии, чем предок этих трех групп.

Быстрый рост вначале

Мы знаем, что птицы и млекопитающие имеют тенденцию сначала быстро расти, а затем останавливаться в росте. Рептилии также склонны к быстрому росту вначале, но затем рост замедляется. Некоторые амфибии растут медленно и стабильно на протяжении всей своей жизни. Однако многое еще неизвестно о росте ранних тетрапод. Имея на руках новые данные, исследователь получил возможность узнать больше.

Изучив кольца роста в костях девяти экземпляров, он обнаружил, что Whatcheeria deltae сначала быстро росла, пока не достигла половой зрелости. Тогда его длина составляла около метра. Затем его рост замедляется во взрослом возрасте до конца жизни.

Ранее исследователи считали, что такой быстрый ранний рост связан только с наземным образом жизни и ограничен млекопитающими, птицами и рептилиями с более высоким метаболизмом. Поэтому было удивительно увидеть эту закономерность у такого примитивного тетрапода, тем более что другие виды тетрапод этого периода, очевидно, росли медленнее и стабильнее. В свете этих результатов кажется, что эти ранние четвероногие животные все еще испытывали ряд различных эволюционных путей.