Охота за признаками разумной внеземной жизни ускоряется благодаря новым инструментам наблюдения

Проект Breakthrough Listen, запущенный в 2015 году Юрием Мильнером и Стивеном Хокингом, направлен на поиск признаков разумной внеземной жизни. Ученые проекта имеют частное финансирование для разработки новых технологий, предназначенных для приема сигналов и эксплуатации крупнейших в мире радиотелескопов — в том числе телескопа Грин-Бэнк в США и телескопа Паркес в Австралии. С 1 декабря астрономы также могут рассчитывать на новый инструмент, установленный на радиотелескопе MeerKAT в Южной Африке.

Программа Breakthrough Listen является частью более масштабного проекта Breakthrough Initiatives, который объединяет ряд научно-технических программ, посвященных изучению фундаментальных вопросов о жизни во Вселенной. Эти программы финансируются Фондом «Прорыв», учрежденным российскими миллиардерами Юрием и Юлией Мильнер. Проект Breakthrough Listen, который Стивен Хокинг помог запустить, направлен на исследование миллиона ближайших звезд, всей галактической плоскости и 100 ближайших галактик в широком диапазоне радио- и оптических частот в надежде обнаружить любые признаки технологически развитой жизни.

В течение последних трех лет астрономы и инженеры компании Breakthrough Listen разрабатывали и устанавливали самые мощные цифровые приборы, когда-либо применявшиеся для поиска техносигнатур — индикаторов технологий, разработанных внеземным разумом. Это оборудование было интегрировано в системы управления и мониторинга радиотелескопа MeerKAT и в настоящее время полностью готово к работе. «MeerKAT даст нам возможность обнаружить передатчик, подобный самым ярким радиомаякам Земли, на расстоянии до 250 световых лет«, — говорит доктор Черри Нг, научный сотрудник проекта Breakthrough Listen для MeerKAT.

Этот новый инструмент станет идеальным дополнением к проводимым исследованиям, в частности, с помощью телескопов Green Bank и Parkes. В отличие от последнего, у него есть серьезное преимущество. GBT состоит из огромной параболы диаметром около 100 метров; диаметр параболы Parkes составляет 64 метра. Каждая наблюдательная кампания включает в себя перемещение этих антенн, вес которых превышает тысячу тонн, в разные точки неба.

Однако при использовании MeerKAT нет необходимости механически перемещать антенны. «MeerKAT состоит из 64 параболических антенн [примечание редактора: каждая диаметром 13,5 м], которые могут видеть область неба в 50 раз большую, чем GBT может видеть за один раз«, — объясняет главный исследователь Breakthrough Listen доктор Эндрю Симион. Расширение видимой области неба таким образом увеличивает количество целей в 1000 раз (и, очевидно, повышает шансы на обнаружение сигнала), но также улучшает способность программы отсеивать ложные сигналы (от человеческих технологий).

У команды есть суперкомпьютер, который может объединить сигналы от 64 антенн для получения снимков с высоким разрешением целевых звезд. Они также разработали автоматизированный конвейер обработки данных, который сканирует данные практически в реальном времени в поисках интересующих сигналов. «И все это без ущерба для поисков других астрономов«, — отмечает Симион.

Проксима Центавра в списке приоритетных целей

Исследователи Breakthrough Listen теперь имеют доступ к одному из самых мощных и чувствительных радиотелескопов в мире практически круглосуточно. «Я очень рад возможности провести поиск техносигнатур с помощью одного из самых чувствительных телескопов в мире. Нам потребуется всего два года, чтобы нацелиться на более чем миллион ближайших звезд», — говорит д-р Нг.

Одной из первых целей, которую будет исследовать массив, станет система Проксима Центавра — ближайшая к Солнечной системе планетная система в Млечном Пути, расположенная на расстоянии чуть более 4 световых лет. Известно, что в обитаемой зоне этой звезды находятся по меньшей мере две каменистые планеты — Проксима Центавра b и c, на которых потенциально может существовать внеземная жизнь. Исходя из последних астрономических данных, вполне вероятно, что в нашем космическом соседстве есть и другие подобные планеты, которые исследователи попытаются «прослушать».

Что касается возможности обнаружения сигнала, то здесь мнения разделились. Одни считают, что разумная жизнь, если бы она существовала, проявилась бы уже давно; другие полагают, что она, вероятно, уничтожила себя и/или что мы одни во Вселенной. В любом случае, сейчас ведутся плановые наблюдения на MeerKAT, которые могут окончательно устранить сомнения. «Команда с нетерпением ждет возможности поделиться первыми научными результатами в ближайшие месяцы«, — сказал генеральный директор Breakthrough Initiatives доктор С. Пит Ворден. Квадратно-километровый массив, строительство которого официально началось, также даст значительный толчок к поиску сигналов внеземного происхождения.

Инициативы Breakthrough также включают разработку и доставку посланника, представляющего Землю и человечество внеземным цивилизациям (проект Breakthrough Message), идентификацию и описание каменистых планет в пределах 20 световых лет от Земли (проект Breakthrough Watch) и разработку беспилотных мини-космических зондов, движущихся со скоростью 20% от скорости света, чтобы посетить ближайшие звезды за одно поколение (Breakthrough Starshot).