Первая полная окаменелость плезиозавра, морской рептилии возрастом 100 миллионов лет, обнаружена в Австралии

В австралийском штате Квинсленд было сделано уникальное открытие: окаменелость возрастом 100 миллионов лет, которую называют Розеттским камнем палеонтологии морских рептилий. Окаменелость включает голову и тело эласмозавра — вида длинношеей морской рептилии, существовавшей наряду с динозаврами. Возможно, это ключ к разгадке тайн, окружающих этих доисторических морских животных.

В раннем меловом периоде (между 145,5 и 100,5 млн. лет назад) большая часть австралийского Квинсленда была покрыта обширным мелководным морем. Ископаемые останки животных, включая морских рептилий, таких как плезиозавры и ихтиозавры, часто встречаются во многих местах по всему штату. Благодаря длительной истории коллекционирования, значительное количество материала уже присутствует в музейных коллекциях, но остается в значительной степени неописанным или недостаточно изученным.

В результате доктор Эспен Кнутсен, старший хранитель палеонтологии в сети музеев Квинсленда, и его команда проводят дальнейшие исследования, чтобы составить полное представление о морских рептилиях мелового периода Квинсленда, среде, в которой они жили, и о том, как эти существа изменились с течением времени.

Недавно они сделали важное открытие в глубинке Квинсленда — древнего плезиозавра Eromangasaurus australis, первого в Австралии, у которого сохранилась голова. Палеонтологи говорят, что этот «Розеттский камень» может стать ключом к разгадке разнообразия и эволюции длинношеих плезиозавров в меловом периоде Австралии.

Редкое ископаемое было обнаружено землевладелицей из западного Квинсленда Кассандрой, которая вместе с двумя подругами, Салли и Синтией, составляет трио охотников за ископаемыми под названием «Скальные девчонки». Каждый год эти «Скальные девчонки» собираются вместе для поиска окаменелостей на территории участка. За это время они преодолевают сотни километров в поисках окаменелостей. За эти годы они нашли, среди прочего, ихтиозавра и несколько рыб и черепах.

Доктор Эспен Кнутсен уже много лет пытается получить полную окаменелость плезиозавра, поскольку окаменелости плезиозавров трудно найти по всему миру. В своем заявлении он объясняет: «Поскольку у этих плезиозавров было две трети шеи, часто голова после смерти отделялась от тела, что делает очень трудным поиск окаменелости, которая сохранила бы обе части вместе, поэтому мы используем компьютерную томографию, чтобы дать нам возможность взглянуть на этих великолепных животных«.

Eromangasaurus australis — эласмозавр, вид плезиозавра с чрезвычайно длинной и тонкой шеей. Животное достигало 10 метров в длину и питалось морскими животными, такими как рыба и кальмары.

Также было собрано несколько других образцов, включая фрагменты ихтиозавра, которые будут доставлены в Музей тропического Квинсленда в Таунсвилле для дальнейшего изучения. Обнаружение этих образцов в сочетании с современными аналитическими методологиями может дать ключ к разгадке разнообразия и эволюции австралийских морских рептилий мелового периода.

Действительно, как отмечает генеральный директор сети музеев Квинсленда, до сих пор в коллекции находился один из самых полных австралийских образцов плезиозавра по прозвищу «Дэйв-плезиозавр», обнаруженный в 1999 году. Однако, несмотря на наличие 80% костей, у него отсутствовали голова, плавники и кончики хвоста. Он добавил: «Благодаря проекту DIG, компьютерная томография и 3D-модели помогут нам интерпретировать данные и, возможно, описать новый вид«.

Новый череп принадлежал подростку, но Кнутсен сказал, что он достаточно взрослый, чтобы его можно было проанализировать и сравнить с другим образцом. Возможность сравнить молодой череп со взрослым предоставит информацию об образе жизни и продолжительности жизни этих древних существ.

Проект DIG — это новаторское пятилетнее сотрудничество между компанией BHP (производителем сырья, такого как никель и медь) и сетью музеев Квинсленда, которое изменит способ хранения, изучения и обмена информацией о коллекции и исследованиях с сообществами, студентами и учеными, где бы они ни находились.

Среди проблем, с которыми сталкиваются музеи в современном мире, — ограничения в хранении и обмене данными. Сеть музеев Квинсленда является хранилищем миллионов артефактов, образцов и исследовательских объектов, составляющих государственную коллекцию Квинсленда. Поскольку в хранилищах находится так много предметов, лишь часть коллекций может быть выставлена на всеобщее обозрение.