Маленькая галактика, скрытая звездой, позволяет заглянуть в прошлое Вселенной

Небольшая галактика, скрытая за свечением яркой звезды на переднем плане, демонстрирует характеристики, очень похожие на галактики в ранней Вселенной. Подтверждение этому пришло от Хаббла и других телескопов на земле и в космосе. Исследование показывает, что эта галактика, прозванная Peekaboo, является ближайшим к нам примером процессов формирования галактик 13,8 миллиарда лет назад.

За интенсивным сиянием яркой звезды скрывалась крошечная галактика. Похоже, что она появилась в последние 50-100 лет из-за быстро движущейся звезды на переднем плане, которая до этого времени не позволяла астрономам обнаружить ее.

Научное название галактики — HIPASS J1131-31, но эксперты прозвали ее «Peekaboo» за ее игру в прятки за звездой. Это самый необычный пример близлежащей галактики с характеристиками, очень похожими на галактики ранней Вселенной. Те, которые относятся к периоду после Большого взрыва, 13,8 млрд. лет назад.

Открытие стало результатом совместных усилий телескопов на земле и в космосе, а окончательное подтверждение было получено Хабблом. Астроном Гагандип Ананд из Научного института космического телескопа в Балтиморе, соавтор нового исследования свойств Peekaboo, сказал:

Открытие галактики «Peekaboo» подобно открытию прямого окна в прошлое. Это позволяет нам изучать ее экстремальную среду и звезды на уровне деталей, недоступном в далекой ранней Вселенной.

Бедные металлами галактики

Такие галактики, как Peekaboo, называются «галактиками с крайне низким содержанием металлов» (eXtremely Metal-Poor, XMP). В астрономии «металлы» — это все элементы тяжелее водорода и гелия. Ранняя Вселенная почти полностью состояла из водорода и гелия: только позже звезды сформировали более тяжелые элементы, включая углерод, кислород, железо и кальций, которые в качестве «строительных блоков» сформировали жизнь, какой мы ее знаем.

В локальной Вселенной и ближе к нам также были обнаружены галактики, бедные металлами. Однако Peekaboo привлекла внимание исследователей тем, что она не только является XMP-галактикой без существенного старого звездного населения, но и находится всего в 20 миллионах световых лет от Земли, что по меньшей мере вдвое меньше, чем расстояние до ранее известных молодых XMP-галактик.

Впервые Peekaboo была обнаружена более 20 лет назад австралийским радиотелескопом Parkes Murriyang в рамках проекта HI Parkes All Sky Survey. Ответственным за открытие был профессор Бербель Корибальски, астроном Австралийского национального научного агентства (CSIRO) и соавтор последнего исследования о металличности Peekaboo.

В то время считалось, что Peekaboo — это туманная область холодного водорода. Позже наблюдения в далеком ультрафиолете, проведенные миссией NASA Galaxy Evolution Explorer, показали, что это компактный голубой карлик.

Маленькая, но особенная галактика

Однако никто не понимал, насколько особенной была эта крошечная галактика. Только сейчас, используя объединенные данные Хаббла, Южноафриканского большого телескопа (SALT) и других телескопов, исследователи смогли подтвердить, что галактика Peekaboo является одной из самых бедных металлами из когда-либо обнаруженных.

Хаббл смог обнаружить около 60 звезд в крошечной галактике, почти все из которых имеют возраст несколько миллиардов лет или меньше. С помощью прибора SALT исследователи провели измерения металличности. Звезды Peekaboo указывают на то, что это одна из самых молодых и наименее химически обогащенных галактик, когда-либо обнаруженных в местной Вселенной. Это очень необычно, учитывая, что местная Вселенная имела около 13 миллиардов лет космической истории для своего развития.

Теперь исследовательская группа планирует использовать Хаббл и Джеймс Уэбб для проведения дальнейших исследований Peekaboo, чтобы узнать больше о ее звездных популяциях и их металлическом составе. Будущие детальные наблюдения позволят напрямую заглянуть в прошлое, изучая среду, которая напоминает детскую Вселенную.