Редкая зеленая комета с «антихвостом» бросает вызов законам физики

Комета C/2022 E3 (ZTF), впервые замеченная учеными менее года назад, впервые пролетает мимо Земли в январе примерно за 50 000 лет и больше не будет видна в течение тысяч лет. Его отличает зеленый цвет и третий хвост. Этот «антихвост» нарушает законы физики, так как находится в противоположном направлении от кометы. 1 февраля комета достигнет ближайшей к Земле точки на своем пути и будет видна невооруженным глазом или в бинокль.

Комета C/2022 E3 (ZTF) была обнаружена в марте 2022 года астрономами с помощью широкоугольной камеры Zwicky Transient Facility в Паломарской обсерватории в Калифорнии в рамках исследования околоземных астероидов. Астрономы смогли проследить его орбитальную историю и определили, что она впервые за последние 50 000 лет проходит близко к Земле и больше не будет видна в течение тысяч лет.

Эта комета прибывает с окраины нашей Солнечной системы и движется по орбите вокруг Солнца. Она ускорялась в направлении Солнца до 12 января, когда она достигла перигелия, своего ближайшего пролета к Солнцу, а затем начала долгое путешествие обратно в облако Оорта на краю Солнечной системы.

Комета должна быть легко видна в бинокль или небольшой телескоп, но она, как правило, слишком тусклая, чтобы ее можно было увидеть человеческим глазом, за исключением, возможно, очень темного места. Однако комета неуклонно становится все ярче и будет ближе всего к Земле 1 февраля, когда она пройдет на расстоянии 26,4 миллиона километров от Земли, что в 110 раз больше расстояния до Луны.

Когда кометы покидают свои «холодные зоны», солнечное тепло разрушает их поверхность, и они начинают извергать газ и пыль, пока не образуют светящееся ядро, известное как кома, и хвост, похожий на пламя, который может простираться на миллионы километров.

Кометы содержат углеродсодержащие молекулы, которые изменяются под воздействием ультрафиолетового света Солнца. В результате помимо прочего, образуются диатомовые молекулы углерода, т.е. два атома углерода, слитые вместе, которые производят странное зеленое свечение, связанное с некоторыми кометами. Это зеленоватое свечение может длиться несколько дней, говорится в исследовании 2021 года, опубликованном в журнале Proceedings of National Academy of Sciences.

Кометы, подобные этой, обычно имеют два хвоста: один из пыли, которую разносит солнечный ветер, а другой из газа, который поступает из недр кометы. Но несколько астрономов и фотографов также заметили нечто странное.

Поведение комет довольно непредсказуемо, поскольку они могут светлеть, темнеть или полностью распадаться без предупреждения. Но в данном случае, похоже, появился третий хвост, направленный в сторону Солнца, а не в сторону от него, как остальная кома (или хвост) кометы.

Этот «антихвост» является простой оптической иллюзией, вызванной смещением Земли в плоскости орбиты кометы, и создает впечатление, что комета имеет хвост по обе стороны от своего ядра.

Как отмечается на сайте Spaceweather, как видно с Земли, Солнце вновь осветило часть пыли (состоящей из частиц миллиметрового размера), дрейфующей по пути кометы. Из-за угла может сложиться впечатление, что это третий хвост, исходящий непосредственно от кометы. Обратите внимание, что комета Кохоутека в 1973 году, комета Хейла-Боппа в 1997 году и комета PANSTARRS в 2013 году также показали антихвост.

Кроме того, 17 января один из хвостов кометы ненадолго отделился на середине пути из-за сильного солнечного ветра от мощного коронального выброса массы — солнечная активность растет по мере приближения к пику 11-летнего солнечного цикла, который ожидается в 2025 году. Ученые называют это «событием разъединения».

Комета с подсказками о нашем прошлом?

Каждая комета уникальна. Комета ZTF является особенной из-за своей близости к Земле. Хотя она проходит не настолько близко, чтобы быть опасной, астрономы имеют возможность особенно хорошо рассмотреть объект из глубокого космоса.

Профессор физики и астрономии Пол Вигерт, изучающий динамику астероидов, комет и метеорных потоков в Университете Западной Канады, поясняет в своем заявлении: «В то время как нашей планете требуется всего один год для обращения вокруг нашей звезды, комете ZTF требуются десятки тысяч лет. Кометы, прибывающие из этих далеких регионов, могли доставить воду на раннюю Землю и содержат важные сведения о химии рождения звезд и планет«.

Хотя углубленное изучение этой кометы не планируется, западные ученые работают над тем, чтобы отслеживать путь и яркость кометы, когда она будет проходить вблизи нашей планеты.

Но всем астрономам приходится работать быстро. После краткого появления в ночном небе они не могут предсказать поведение кометы. Так, гравитационное влияние Солнца может заставить комету совершить очередное путешествие вокруг нашей звезды и не возвращаться еще 50 000 лет. Или же Солнце может полностью прогнать комету из Солнечной системы.