Окаменелость возрастом полмиллиарда лет раскрывает происхождение гребневиков

Исследователи из Бристольского университета, Лондонского музея естественной истории (Великобритания) и Университета Юньнань в Китае нашли сходные черты у гребневиков и окаменелости возрастом 520 миллионов лет. Так они выяснили, что гребневики связаны с предками, которые сидели на морском дне с полиповидными щупальцами,  сообщает  пресс-служба Бристольского университета. Результаты исследования опубликованы  в журнале Current Biology.

Отпечаток древнего морского животного, сохранившийся в сланце желто-оливкового цвета и напоминающий цветок, был обнаружен в провинции Юньнань (Южный Китай). За последние три десятилетия в этой местности – на рисовых полях и сельскохозяйственных угодьях – было обнаружено несколько хорошо сохранившихся окаменелостей.

Окаменелость, о которой сейчас идет речь, была названа Daihua: первая часть имени дана в честь племени дай из провинции Юньнань, а вторая половинка – это название цветка «Хуа» на мандаринском наречии китайского языка. Этот цветок имеет форму чашки с 18 щупальцами, окружающими его рот. На щупальцах – тонкие перообразные ветви с рядами крупных ресничных волосков.

Похож Daihua, однако, не только на цветок. «Когда я впервые увидел окаменелость, я сразу заметил некоторые особенности, которые я видел у гребневиков», – сказал доктор Джейкоб Винтер (Jakob Vinther), молекулярный палеобиолог из Бристольского университета (Великобритания). – «На окаменелости можно увидеть повторяющиеся темные пятна вдоль каждого щупальца, аналогичные тем, что есть у гребневиков. Окаменелость также сохраняет ряды ресничек, которые можно увидеть, потому что они огромны. На Древе Жизни такие большие ресничные структуры встречаются только у гребневиков».

Гребневики – широко распространённый тип морских животных. Их отличают по особым «гребням» из ресничек, благодаря которым животные могут плавать. Гребневики считаются самыми большими среди передвигающихся при помощи ресничек животных. Практически все они – хищники. Их рацион включает разнообразных водных животных от микроскопических личинок до небольших взрослых ракообразных. Гребневики занимают центральное место в истории эволюции животных, и некоторые исследователи утверждают, что они были одними из первых животных, которые эволюционировали. У гребневиков нет твёрдых покровов, поэтому они практически не оставляют ископаемых останков, что затрудняет воспроизведение их истории.

Нынешнее исследование показывает, что эти желеобразные животные с длинными ресничками эволюционировали от предков с органическим скелетом, которым обладали некоторые морские существа в кембрийский период и которые уже могли плавать. Их гребни развились из щупалец полипоподобных предках, которые были прикреплены к морскому дну. Их рты затем расширились в сферы, похожие на шарики, в то время как тело уменьшилось в размерах, поэтому щупальца, которые раньше окружали рот, стали расти со стороны, противоположной рту.

Авторы работы также заметили, что Daihua напомниает другое ископаемое под названием Dinomischus, из сланца Бёрджес возрастом 508 миллионов лет, которое было обнаружено в канадской части Скалистых гор на территории провинции Британская Колумбия. У этого существа также было 18 щупалец и органический скелет, и ранее он был отнесен к группе энтопроктов (Entoprocta, морские прикрепленные щупальцевые организмы). Также они обнаружили, что другое ископаемое под названием Xianguangia, которое ученые считали древним морским анемоном, на самом деле является частью ветви гребневиков.