Как можно обнаружить жизнь на Энцеладе

Обнаружение жизни на Энцеладе даже без посадки на поверхность технически возможно, говорится в недавнем исследовании, опубликованном в журнале The Planetary Science Journal. Однако это будет нелегко. Вот как мы могли бы это сделать.

Энцелад, один из спутников Сатурна, представляет большой интерес для астробиологов. Мы знаем от Кассини, что струи пара исходят из его ледяной коры, что говорит о наличии глобального подповерхностного океана, покоящегося на каменистом ядре. Данные многочисленных пролетов показали, что шлейф содержит большое количество дигидрогена (H2), что свидетельствует о наличии гидротермальных источников на морском дне, аналогичных земным. Данные также отражали наличие углекислого газа и метана (CH4), что говорит о возможном присутствии метаногенных организмов вокруг этих жерл.
В недавнем исследовании ученые из Университета Аризоны смоделировали гидротермальную среду Энцелада, чтобы оценить массу такой метаногенной экосистемы. Затем они с удивлением обнаружили, что гипотетическое обилие этих клеток представляет собой биомассу только одного кита, утонувшего в мировом океане Энцелада. Другими словами, биосфера этого спутника может быть очень скудной.

Тем не менее согласно этим расчетам, и если предположить, что большая часть метана Энцелада действительно поступает от метаногенов, обитающих глубоко в его океане, незначительное количество этих клеток все же может подняться на поверхность и высвободиться через гейзеры. Однако их поимка станет настоящим испытанием.

Предыдущие исследования показали, что 93% материала в этих шлейфах падает обратно на поверхность. Другими словами, это означает, что ничтожно малое количество этих клеток может быть захвачено на лету орбитальным зондом. Более того, не все клетки, попадающие в эти шлейфы, выживают при изменении давления, когда они поднимаются к поверхности (согласно тем же экспериментам, 94% были бы уничтожены).

Наконец, наличие органических абиотических элементов, которые обладают теми же признаками, что и живые клетки, может привести к высокому риску ложных срабатываний.

Чтобы преодолеть все эти трудности и максимально увеличить шансы на взятие образца (настоящей) клетки, исследователи подсчитали, что им потребуется собрать не менее 0,1 мл воды, что, по их оценкам, потребует около 100 пролетов. Миссия, подобная Enceladus Orbilander, предложенная НАСА несколько месяцев назад, на бумаге была бы способна на такой подвиг. Если эта миссия будет принята американским агентством, она может быть запущена только в конце 2030-х годов.