Палеонтологи из Чикагского университета впервые обнаружили хорошо сохранившийся экземпляр окаменевшей миксины – представителя класса бесчелюстных (Agnatha), одной из архаичных групп хордовых.
Миксины представляют собой червеобразных морских животных длиной от сорока до семидесяти сантиметров. Семейство миксиновых (Myxinidae) насчитывает более семидесяти современных видов. У них нет ни челюстей, ни зубов, а лишь острый язык снабженный роговым выступами, которые напоминают зубы. Основной пищей миксин служат мертвые рыбы и киты на морском дне. Часто они нападают на рыб, попавших в сети, или больных и ослабленных. В качестве защиты от врагов миксины способны мгновенно выделять большое количество слизи, для чего служат особые железы, расположенные двумя рядами вдоль нижней поверхности тела.
Помимо миксин в класс бесчелюстных традиционно включали также около сорока видов миног (Petromyzontiformes). Однако в последние десятилетия ученые склонились к мнению, что миноги и миксины не происходят от одного общего предка, отделившегося от общей эволюционной линии позвоночных. Среди палеонтологов преобладать мнение, что сначала отделились миксины, а лишь потом – миноги, которые, таким образом, оказались ближе к челюстноротым (рыбам и четвероногим). Но и гипотезу о родстве миног с миксинами нельзя было окончательно отбросить, так как в ее пользу говорили генетические данные.
Найденный в плите известняка из Ливана экземпляр миксины имеет длину около тридцати сантиметров, а его возраст составляет около 100 миллионов лет. Новый вид получил название Tethymyxine tapirostrum. Синхротронное сканирование окаменелости выявило следы химических веществ, оставшихся после окаменения мягких тканей, включая признаки кератина, которые указывают на ряд слизистых желез. Находка заполняет значительный временной пробел и заставляет ученых вновь обратиться к гипотезе о том, что миноги с миксинами представляют собой узкую родственную группу, отделившуюся от других позвоночных около 500 миллионов лет назад.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.